北海位于北京紫禁城西侧，最早是金中都北郊离宫-大宁宫。元时称为太液池（含今北海、中海两部分），明时仍沿用，并在南端加挖“南海”，统称西苑，是明朝的主要徇苑。清代三海规模未有扩展，但建筑物大量增加。

三海是帝王游息、居住、处理政务的重要场所。清帝在城内居住时，常在苑内召见大臣，宴会公卿，接见外藩，慰劳将帅，武科较技。冬天则在三海举行“冰嬉”（滑冰游戏）。三海布局以池岛为中心，池周环以若干建筑群，与唐长安大明宫太液池的手法相似。琼华岛山顶元明时有广寒殿，清顺治八年改建为喇嘛塔，成为全园构图中心。乾隆时岛上兴筑了悦心殿、庆霄楼、琳光殿和假山石洞等，并在山北沿池建二层楼的长廊，以衬托万岁山。

明清三海特点：

1.“琼岛春荫”主景突出。

2.作为城市水系重要一环。

3.西苑宫城相依相衬。

4.城市立体轮廓标志。

图左：明、清西苑三海总平面图 图右：明、清西苑三海鸟瞰图